Длина карапакса достигает 38–40 см (рекорд — 60 см), а масса 12,5–13кг. Карапакс очень высокий, куполообразный. Темно-коричневые или черные щитки лучистой черепахи, в отличие от щитков звездчатой, не конические. На каждом из них имеется желтое звездообразное пятно с многочисленными желтыми лучами, тянущимися к краям щитков. На краевых щитках лучи обычно направлены вверх. Конечности и голова — желтые, верхняя часть «тупой» головы, морда и шея — черные. У взрослых самцов пластрон сильно вогнутый. Некоторые взрослые особи утрачивают желтые полосы (становятся бледными или исчезают), становясь черными (за исключением самих пятен).
Обитает в прибрежных районах юга Мадагаскара по равнине Антандруй включая русла рек Менарандра и Мандраре; о-ва Маврикий и Реюньон (Маскаренские о-ва). Населяет сухие места, поросшие кустарником, деревьями и эурофобией.
В неволе лучистая черепаха ест различные растения, обожает лакомиться дыней (и другими фруктами) и опунцией. В корме должно быть много клетчатки. Добавление витаминов и кальция для рептилий обязательно.
Половой зрелости самцы достигают, имея длину панциря 30 сантиметров в возрасте 8–12 лет, но в размножении они начинают участвовать только при длине не менее 33 сантиметров. Интересно, что самки нередко отказывают самцам-недоросткам во взаимности, предпочитая более опытных партнеров. Возможно, это связано с тем, что мелкие особи не могут спариваться с крупными самками, имеющими высокий панцирь. Спаривание происходит в январе-феврале.
Срок беременности 8–10 месяцев. В естественных условиях самки откладывают приблизительно 3–5(12) яиц в августе–сентябре. Бывает до 5 кладок в год. Самка задними ногами вырывает яму, глубиной 20 см, в которую откладывает яйца и потом ее закапывает. Длительность инкубации при температуре 27°С составляет 155 суток, при более низкой — до 271. Яйца имеют почти сферическую форму, имеют размер 3,6–4,2 см х 3,2–3,9 см. Срок инкубации — 114–145–250 дней при температуре 27°С. Нередко целые кладки бывают неоплодотворенными. Длина панциря новорожденных черепашат около 3 см, вес — около 35 г. Панцирь плоский, мягкий, карапакс черный с беловатым узором, который с возрастом преобразуется в лучи.
Террариум с температурой воздуха 22–26°С днем, в теплой точке — 30°С и около 15–20°С ночью. Понижение температуры ниже 15°С нежелательно. Общий уровень влажности около 50%. В хорошую погоду должна выгуливаться на улице. Лучше избегать зимовки. Черепах лучше содержать отдельно от других видов. Из оборудования необходима ультрафиолетовая лампа для рептилий (10% UVB), нагревательная лампа, купалка. Желательно поставить в террариум домик. Грунт — крупная щепа (ольха и другие деревья).
Недавно пойманные черепахи первое время издают высокие звуки, но, привыкнув, становятся «немыми».
Черепаха употребляется в пищу, а панцирь используют для поделок.
У черепах возможен грибок, травмы (потертости) шеи и глаз.
На Мадагаскаре их называют «мальгаши» или «сокотра».
В жаркое время при температуре выше 35–40°С, они обычно зарываются и впадают в летнюю спячку.
