Кожистая черепаха – самая крупная из ныне живущих черепах.
Распространен этот вид на территориях всех тропических морей, хотя иногда может заплывать в умеренные воды, и даже в воды северных широт.
Практически все время проводит в воде, выходя на сушу только в период размножения.
Основной ареал простирается на территориях от Новой Шотландии до Аргентины. Также часто ее можно встретить в Тихом океане в водных пространствах от Японии до Южной Австралии, от Чили до Британской Колумбии. Эти черепахи одиночки по своей сути, их крайне тяжело обнаружить, так как они не собираются в стада. Они очень пугливы и осторожны.
Длина ее тела достигает 2-х метров, весить она может вплоть до 900 кг.
От прочих видов кожистая черепаха отличается более всего особым строением своего панциря, который покрыт толстой кожей, а не как обычно роговыми пластинками.
Кожное покрытие на спине у черепах не имеет панцирных признаков, которые есть у большинства черепах. При этом, панцирь присутствует в виде костей, которые срослись с кожей на спине черепахи. Уникальное строение панциря у кожистой черепахи (псевдокарапакса) выгодно облегчает ее перемещение по водному пространству, и одновременно служит как отменное средство защиты.
Конечности у кожистой черепахи в виде ласт, которые в поперечном размахе достигают 3-х метров. Когти на ластах отсутствуют. Из-за больших размеров головы она даже не может спрятать свою голову в панцирь. На верхней челюсти у нее по одному острому и крупному зубцу с каждой стороны.
В воде кожистая черепаха очень подвижна, развивает большую скорость и маневренность. В случаях опасности яростно защищается, пуская в ход острые челюсти и нанося удары мощными ластами. Взрослые особи обладают колоссальной физической силой. При угрозе она яростно отбивается своими мощными передними ластами. В случае ранения она издает громкий крик.
В природе кожистые черепахи живут не менее 23 лет.
Основной рацион черепахи составляют ракообразные, рыба, моллюски, медузы и водоросли. В целом, кожистая черепаха животное всеядное, поедает она без особых предпочтений любые доступные корма. Своими челюстями черепаха проворно захватывает такую скользкую, как например медузы, пищу.
Период яйцекладки происходит с мая по август. Основные места гнездования кожистой черепахи находятся на Цейлоне, где кладку черепаха делает в период с мая по июнь, и на берегах Карибского моря, откладка производится в период с мая по август.
Выползая на берег после заката, она подыскивает место выше линии прилива для создания гнезда. Задними ногами она выкапывает глубокую, до метра глубиной, яму и откладывает в нее от 30 до 130 сферических яиц. После откладки черепаха закапывает яму и тщательно утрамбовывает песок сверху – что практически полностью делает гнездо недоступным для хищников.
И сами черепахи, и их яйца для населения Тринидада, Мексики, Гвинеи издавна считались важной частью пищевой цепи, поэтому во многих районах численность кожистой черепахи катастрофически сократилась, а в некоторых этот вид черепах исчез полностью.
