Мы привыкли считать черепах медлительными животными, безобидными и беззащитными. Поэтому, впервые увидев вживую грифовую черепаху, люди испытывают, мягко говоря, легкий шок: это создание больше смахивает на чудом дожившего до сегодняшних дней динозавра! И следует признать, нрав и повадки этих рептилий полностью соответствуют их грозной внешности.
Macroclemys temminckii, она же грифовая, она же аллигаторовая, она же кусающаяся черепаха, является самым крупным представителем пресноводных черепах. Ареал ее обитания весьма узок: лишь несколько штатов на юго-востоке США, где ее можно встретить вблизи рек и озер, имеющих связь с Мексиканским заливом. Размер взрослой особи в среднем 1,5 метра в длину при длине панциря 70—80 сантиметров, а вес у них доходит до 60—70 килограммов, хотя изредка встречаются и более крупные экземпляры весом в центнер. Верх панциря грифовой черепахи весь покрыт заостренными буграми. Расположенные в несколько рядов, они похожи на гребни аллигатора, за что черепаха и получила одно из своих имен. А вот кусающейся ее прозвали за мощные и весьма опасные челюсти: окостеневшие концы рта загнуты вовнутрь, что позволяет легко перекусывать жертву пополам.
Питаются черепахи, в основном, рыбой, хотя за неимением нормального питания она может пожевать и мелких рачков, и полуразложившееся мясо пресноводных животных. В совсем уж голодные периоды не гнушается насекомыми и водорослями.
Очень интересен способ охоты этой черепахи. У основания ее рта имеется гибкий, похожий на червяка розовый отросток. Грифа ложится на дно, задними лапами нагребает себе на спину песок, ил и водоросли — при такой маскировке ее практически не отличишь от коряги. Она лежит, открыв рот, и просто ждет. Отросток под действием движения воды колышется, и рыба, приняв его за плывущего червя, сама заплывает хищнице в пасть. Черепахе же остается лишь сомкнуть свои мощные челюсти и наслаждаться обедом.
Когда грифовые черепахи, которые склонны к одиночеству, не заняты поиском пищи, они малоактивны. К тому же, начисто лишены любопытства — их ничто не привлекает. С утра до вечера дрейфуют в воде, лениво шевеля лапами да каждые 40—50 минут всплывают на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Зато во время брачного сезона черепахи становятся очень активны. Самцы превращаются в настоящие торпеды, которые снуют туда-сюда мимо понравившихся им самок, выделывая в воде замысловатые кульбиты. Нередко между самцами случаются драки. Впрочем, после спаривания все возвращается на круги своя: успокоившиеся самцы снова ленно дрейфуют без цели, а самки выбираются на берег, чтобы отложить яйца.
Кстати, самцы на сушу практически никогда не выходят. Бывают случаи, когда уснувшую черепаху застает врасплох отлив, и в такие минуты к ней лучше не приближаться.
Загнанная в угол, можно даже сказать, запертая в луже, она демонстрирует свою агрессию во всей красе: стоит, широко расставив ноги, задрав хвост и подняв голову, и угрожающе шипит.
