Черепахи, как отдельный отряд пресмыкающихся, возникли около 200 млн. лет назад. В истории животного мира неоднократно появлялись животные с панцирем на спине, такие как некоторые крокодилы, вымершие морские рептилии плакодонты, плакодусы (Placodus), анкилозавры, скутозавр бугорчатый (Scutosaurus tuberculatus), млекопитающие глиптодоны (Glyptodon). Основное назначение панциря было и остается неизменным - защита от нападающего врага.
У древнейших черепах были зубы, 2 ряда краевых щитков и голова не убиралась под панцирь. Но постепенно их вытеснили виды, некоторые из которых сохранились до нашего времени в той же форме, что и более 100 млн. лет назад. К сожалению, огромное количество необычных видов черепах так и не дожили до наших дней. Ученые воссоздают их облик по результатам раскопок, и именно благодаря им мы узнали о таких необычных видах черепах, как:
Проганохелис
Эта черепаха из верхнего триасового периода мезозойской эры (около 210 млн.лет. назад) достигала длины и ширины в 63-64 см. Проганохелис был травоядной рептилией и обитал на территории Германии и Тайланда. Проганохелис обладал уже полностью сформированным панцирем, черепом и клювом черепахового типа. Однако у него отмечаются некоторые примитивные черты: простое ухо, мелкие зубы, оставшиеся, правда, только на небе и исчезнувшие на челюстях.
Архелон
Самой известной из древних морских черепах является 5-ти метровая черепаха Архелон. Эти черепахи жили во времена мелового периода мезозойской эры (70 млн.лет назад). Архелон был плотоядным. Клюв приспособлен для поедания больших моллюсков, таких как Сквид. Подобно современным кожистым черепахам, архелон, вероятно, питался также и медузами. Этот гигант весил около 2,5 тонн, и размах его ластов достигал 5 метров.
Протостега
Немногим меньше архелона была морская черепаха протостега. Ее длина достигала 3,5 м, но чаще около 2-2,5 м. По образу жизни могла отличаться от архелона, ввиду различий в строении черепа. Возможно, питалась моллюсками, может быть, даже водорослями. Известны случаи, когда задние ласты протостегид принимали за «скелет руки человека мелового периода», что активно используют в своих целях креационисты.
Рогатая черепаха или Мейолания
Удивительно, но факт – эта гигантская 5-ти метровая сухопутная черепаха из Австралии и правда имела рога на голове. Рога были направлены назад и вбок и служили для защиты рептилии. Вторым оружием мейолании был мощный хвост, усаженный двумя рядами костяных уплощенных шипов. Черепаха жила в конце Мелового периода или на заре Кайнозоя.
Stupendemys geographicus
Длина панциря этих бокошейных черепах из Южной Америки достигала 3,5 м. Черепахи жили в кайнозойской эре в неогеновом периоде и вымерли спустя некоторое время после проникновения в места ее обитания палеоиндейцев. Населяли низменные тропические леса, заболоченные местности, крупные реки, поймы и болота. Питались рыбой, крупными насекомыми, растительностью.
