Действия черепах полностью зависят от инстинктов, зафиксированных наследственностью. Инстинкты самосохранения и размножения являются основными. К самосохранению можно отнести хорошее самочувствие, поиск пищи, убежище от врагов, защиту, бегство.
Благодаря укромному образу жизни, малой подвижности, окраске и строению панциря, черепахи могут защищаться или скрываться от врагов.
Некоторые черепахи сухопутные, если на них лить воду - во весь свой рост поднимаются на задние лапы и вытягивают шею.
Водные черепахи, которые сидят на берегу и высушиваются, во всю длину вытягивают задние лапы. Это помогает быстрее просохнуть лапкам и всей поверхности тела. Красноногие черепахи, когда хотят привлечь к себе внимание самки, раздувают горло, тогда кожа обтягивает их горло меньше, чем у других черепах. Некоторые самцы черепахи для этих же целей начинают кивать. А некоторые кивают, чтобы отпугнуть другого самца. При борьбе за территорию или в брачный период начинаются драться самцы сухопутных черепах. Соперники во время боя напирают друг на друга и начинают толкаться "лицом к лицу", или пробуют передними щитками поддеть соперника, перевернуть на спину или отпихнуть в сторону.
У самцов некоторых видов для этой цели есть специальные наросты на горловых щитках пластрона, которые похожи на шпоры. Самцы, пытаясь друг друга запугать, ходят по кругу и пытаются занять позицию более выгодную. Когда один на другого наскакивает, второй пытается нападающего перевернуть с помощью определенных движений. Бой может длиться очень долго в присутствии самки. Один из самцов иногда может отступить и пойти дальше.
При встрече с самцом, самки часто ударяются в бегство или втягивают в панцирь все мягкие части тела. Готовность самки к спариванию можно распознать по ее замиранию на месте, когда она приподнимая заднюю часть туловища, вытягивает задние лапы.
